Chaque matin de Maria commençait de la même façon. Elle se réveillait avec une lourdeur dans tout le corps et ressentait presque aussitôt une nausée qui lui montait à la gorge. Parfois, elle n’arrivait même pas jusqu’à la salle de bains, mais le plus souvent, elle parvenait tout juste à claquer la porte et à se pencher au-dessus des toilettes. Cela durait depuis déjà deux mois, et avec le temps, elle s’était habituée à cet état, sans jamais réussir à l’accepter.
Après un nouvel accès de malaise, Maria se lava le visage à l’eau froide et resta longtemps à se regarder dans le miroir. Son visage avait pâli, des cernes sombres s’étaient creusés sous ses yeux, et ses pommettes paraissaient plus saillantes. Elle avait visiblement maigri ; ses vêtements lui allaient désormais plus amplement qu’avant. En quelques mois, elle avait perdu près de sept kilos, sans le vouloir ni faire le moindre effort particulier.
Au travail, ses collègues avaient commencé à chuchoter. Maria surprenait des bribes de conversations sur le surmenage et l’épuisement nerveux. Elle consulta un thérapeute, un gastro-entérologue, un endocrinologue et plusieurs autres médecins. Tous les examens étaient normaux. À chaque fois, les médecins répétaient la même chose : son corps était en bonne santé, il n’y avait rien de grave, la cause était peut-être psychosomatique. Ils lui conseillaient de consulter un psychologue, mais Maria ne se sentait pas folle et ne croyait pas que tout cela était dû uniquement au stress.
Sur le chemin du travail, comme toujours, elle prit le métro. L’heure de pointe du matin, la foule, l’odeur du café, des manteaux d’hiver et de parfums étranges créaient autour d’elle une atmosphère familière. Maria s’accrochait à la barre et essayait de ne pas penser à la nausée. Elle s’était un peu calmée, mais la faiblesse, elle, était toujours là.
Quand une voix inconnue retentit près d’elle, elle sursauta et ouvrit les yeux. Devant elle se tenait un homme âgé, vêtu d’un manteau chaud et d’une vieille chapka en fourrure. Il la regardait fixement avec une expression beaucoup trop sérieuse.
— Enlève le collier. Je sais ce qu’il y a dans le pendentif, dit-il doucement.
Maria ne comprit pas tout de suite que l’inconnu s’adressait à elle. Instinctivement, elle couvrit le bijou sur sa poitrine de sa main et répondit sèchement que c’était un cadeau de son mari et qu’il n’avait pas le droit de lui parler ainsi. L’homme ne chercha pas à discuter et n’éleva pas la voix.
Il expliqua qu’il avait travaillé pendant de nombreuses années comme bijoutier et qu’il connaissait très bien ce genre d’objets. Il désigna le côté du pendentif et expliqua que la fine ligne n’était ni un motif ni un ornement, mais un mécanisme dissimulé. Puis il lui tendit une carte de visite et ajouta :
— Si votre vie a de la valeur à vos yeux, vous devez retirer ce pendentif et ne plus jamais le porter.
Le train s’arrêta, les portes s’ouvrirent, et l’homme descendit sans se retourner. Maria resta debout dans la rame, la carte de visite à la main.
Toute la journée, elle fut incapable de se concentrer au travail. Ses pensées revenaient sans cesse aux paroles de l’inconnu et au pendentif posé contre sa poitrine. Le soir, en rentrant chez elle, Maria alla immédiatement dans la salle de bains. Elle alluma la lumière et contempla longuement le bijou dans le miroir. Le pendentif ovale en argent, orné d’un lys élégant, paraissait aussi beau que le jour où son mari le lui avait offert pour leur anniversaire de mariage.
Maria se souvint que son mari lui avait dit avoir commandé le pendentif dans un atelier privé et vouloir lui faire un cadeau spécial. Elle passa le doigt le long du bord et sentit soudain une très légère irrégularité. Il y avait bien une fine ligne. Elle appuya un peu plus fort, et le pendentif s’ouvrit en deux.
Ce qu’elle découvrit à l’intérieur lui donna la nausée, et elle dut s’agripper fermement au lavabo pour ne pas tomber…
À l’intérieur du pendentif se trouvait une minuscule capsule percée d’orifices microscopiques. Elle contenait une rare toxine organique qui commençait à agir au contact de la chaleur du corps.
Chaque jour, elle libérait une dose infime de poison, si faible que les analyses ne révélaient aucune intoxication. Le poison ne tuait pas immédiatement.
La maladie attaquait lentement l’estomac et le système nerveux, provoquant des nausées constantes, une faiblesse et une perte de poids soudaine. De l’extérieur, tout ressemblait à une maladie étrange et inexplicable.
C’était précisément ce sur quoi comptait l’homme. Il voulait que Maria s’éteigne peu à peu, que les médecins lèvent les bras au ciel et parlent d’un diagnostic inconnu. La mort devait paraître naturelle, sans soupçons ni traces.
Il savait que Maria avait récemment mis à son nom l’appartement hérité de sa grand-mère, et il était convaincu qu’après sa mort, tous les biens lui reviendraient.
Pour lui, ce pendentif était le moyen le plus pratique et le plus sûr de se débarrasser de sa femme et de tout prendre, sans risquer d’être démasqué.
