Dans la vaste salle en marbre du cheikh Khaled, tout s’activait en vue de la réception du soir. Les employés couraient dans tous les sens, dressaient les tables, ornaient les colonnes et suspendaient des guirlandes de cristal.
La domestique Leïla, une femme corpulente et modeste d’une quarantaine d’années, faisait son travail en silence, presque invisible. Personne ne prêtait jamais attention à elle.
Mais aujourd’hui, au centre de la salle, se trouvait une chose qui attirait tous les regards : un mannequin portant une somptueuse robe rouge. Elle était étroite, moulante, avec une traîne.
Le cheikh Khaled l’avait achetée pour sa nouvelle compagne. La robe valait tellement qu’on pouvait s’acheter une maison pour ce prix. Il l’avait commandée chez un grand couturier, afin d’impressionner les invités ce soir-là.
Lorsque Leïla passa près du mannequin en portant un plateau de coupes, elle s’arrêta sans faire exprès. La robe était comme une œuvre d’art : lisse, brillante, d’une beauté incroyable. Sans s’en rendre compte, sa main effleura le tissu.
C’est alors que le cheikh entra dans la salle.
— Que fais-tu ?! — sa voix tonna, colérique.
Leïla tressaillit, le plateau oscilla, une coupe faillit choir.
— Je… pardon… je voulais juste…
— Tu touches cette robe qui vaut plus que toute ta vie ? — siffla-t-il en s’approchant. Sa compagne et quelques femmes derrière lui éclatèrent de rire, se cachant les visages derrière leurs mains.
— Je ne l’ai pas fait exprès… elle est tellement belle…
— Belle ? — renifla-t-il. — Tu la salis de tes mains. Sais-tu seulement combien vaut un seul pli sur ce tissu ?
Leïla baissa les yeux.
Alors le cheikh, savourant l’attention, décida de faire un spectacle :
— Écoute : deux options. PREMIÈRE option : tu me donnes le prix de la robe. Tout de suite.
Les femmes rirent aux éclats. Pour elles, c’était un divertissement.
— Ou DEUXIÈME option… — il marqua une pause pour que tout le monde entende — tu portes cette robe ce soir à la réception.
Les rires redoublèrent.
Il ajouta, encore plus fort :
— Et si tu oses te montrer dedans — je t’épouse ! Dès demain !
Le rire monta en crescendo.
Leïla rougit jusqu’à en paraître brûlante. La robe lui paraissait trois tailles trop petite. Même glisser un bras dedans était impossible. C’était une humiliation cruelle et manifeste.
— Alors ? — martela le cheikh. — Soit tu la mets, soit tu me dois ça pour le reste de ta vie.
Leïla murmura, la voix cassée :
— Je… je vais y réfléchir…
Personne ne l’entendit vraiment — les invités s’étaient déjà dispersés.
Après cette humiliation, Leïla passa la journée avec un nœud dans la gorge. Elle savait que, dans une telle robe, non seulement elle ne serait pas belle — elle n’y entrerait physiquement pas.
Le soir venu, quand le travail fut terminé, Leïla alla discrètement trouver la couturière qui s’occupait de la maison. La vieille femme accepta de l’aider.
Dans la grande salle, les invités prirent place. Le cheikh se tenait au centre, sûr que le moment le plus drôle de la soirée allait avoir lieu. Il imaginait déjà Leïla essoufflée et ridicule, tentant de se glisser dans la robe sous les huées.
Il leva son verre et proclama d’une voix forte :
— Mesdames et Messieurs ! Voici venir notre Leïla… j’espère que vous êtes prêts !
Un murmure parcourut l’assemblée. Au même instant, les portes s’ouvrirent lentement.
Un silence tomba. Leïla entra.
Elle portait la robe rouge, mais… le dos était fendu de la nuque jusqu’en bas, habilement retenu par des rubans de soie.
De face, la forme était parfaite, comme si la robe lui allait comme un gant. De dos, une ingénieuse construction transformait la fente en un élément de style.
Ce n’était pas un «déchirement», mais un choix stylistique de haute couture — comme si c’était voulu.
Le cheikh pâlit. Il attendait un spectacle grotesque et se retrouva face à un effet — et, soudain, sa propre compagne paraissait sans goût à côté de Leïla.
