Une odeur étouffante d’humidité, de sueur et de vieille fumée régnait dans la baraque. La poussière formait une épaisse couche sur le sol, les lits rouillés craquaient au moindre mouvement, et les soldats étaient assis dans un coin comme des ombres perdues. Leurs uniformes étaient usés, les bottes déchirées, et la fatigue et l’indifférence se lisaient sur leurs visages.
À peine Anna eut-elle franchi le seuil qu’elle sentit une colère bouillonner en elle. Elle s’attendait à voir des défenseurs forts et fiers de la patrie, et vit à la place des gens réduits à la misère et au désespoir.
Elle alla droit vers le capitaine.
— Pourquoi vos soldats vivent-ils dans de telles conditions ? demanda-t-elle sèchement. — Où sont les uniformes, où est une nourriture décente ? Pourquoi la caserne ressemble-t-elle à une porcherie ?
Le capitaine fronça les sourcils, puis, en voyant devant lui une jeune femme sans défense, il esquissa un sourire moqueur :
— Qui es-tu pour poser des questions ? Tu n’as pas peur de perdre ton poste ?
— Je n’ai pas peur, répondit Anna d’une voix ferme. — J’ai horreur d’enfiler des bottes trouées et de manger une nourriture dont il serait honteux de nourrir même des cochons. Cela me concerne, moi et mes camarades. Nous sommes venus pour servir, pas pour survivre.
Le capitaine fit soudain un pas vers elle, la saisit par le col et aboya avec colère :
— Va-t’en d’ici, femme ! Dans ma compagnie, il n’y a pas de place pour des gens comme toi !
Anna le regarda calmement droit dans les yeux et déclara :
— Tu te trompes. Je suis venue ici justement pour toi.
Le capitaine cligna des yeux, décontenancé.
— Quoi ? Qui es-tu pour me parler ainsi, supérieur en grade ?
Elle sortit sa carte et la lui posa sous le nez.
— Lieutenant des enquêtes internes. Nous avons reçu de nombreuses plaintes à votre sujet. Vos soldats sont mal nourris et en haillons parce que les fonds alloués à la caserne partent dans vos poches. Vous êtes un voleur et un traître.
— Tu n’as aucune preuve, marmonna le capitaine, mais sa voix trembla.
— Tu te trompes, répliqua froidement Anna. — J’ai tout : documents, témoignages, transferts financiers. Vous n’êtes plus capitaine.
Sur ces mots elle lui arracha ses épaulettes. À cet instant deux militaires de la police militaire firent irruption dans la pièce. Le capitaine tenta de se débattre, mais on l’attrapa et on lui passa les menottes.
Les soldats, assis dans l’ombre, s’animèrent pour la première fois depuis longtemps. Dans leurs yeux brilla l’espoir.
Anna les regarda et déclara d’une voix ferme :
— Dorénavant vous aurez une nouvelle vie. Ici il n’y a plus de place pour les traîtres.
