Une vieille femme sans enfants atteint son centième anniversaire, seule, et n’a personne avec qui célébrer cet événement. Un jeune homme est venu à elle en se faisant passer pour son arrière-petit-fils.
Ruby a eu un anniversaire incroyable pour n’importe qui, mais personne ne s’en souciait. Elle avait cent ans, mais il n’y avait personne pour célébrer avec elle.
Ruby était seule, comme elle l’avait été la plupart de sa vie. Depuis l’âge de huit ans, quand son père est parti à la guerre, Ruby est devenue adulte.
Sa mère était une femme fragile et renfermée, et son père appela Ruby près de lui et dit : « Tu vas devoir être une grande fille, Ruby, » dit-il sérieusement. « Tu vas devoir être très responsable et t’occuper de ta maman, d’accord ? »
« D’accord, Papa, » répondit Ruby, et ce fut la fin de son enfance. Ruby devint adulte dans la famille et prit soin de sa mère et de ses quatre jeunes frères et sœurs.
Elle avait hâte que son père revienne pour pouvoir redevenir une enfant, mais il n’est jamais revenu. Quand Ruby avait douze ans, la famille apprit que leur père était mort au combat.
Mon père n’est jamais rentré à la maison. Maman s’est effondrée, criant et pleurant tellement qu’elle a terrifié les autres enfants. Le médecin est venu et a fait une injection à maman, après quoi elle est redevenue calme et posée.
La pension de l’État pour sa mère était très faible, et elle ne pouvait pas travailler. Ruby a quitté l’école et a trouvé un emploi dans le magasin le plus proche, qui vendait des tissus, des fils, des boutons et des rubans — tout ce qui était nécessaire pour coudre des vêtements en ces temps difficiles.
Ruby était vive et énergique, et elle est rapidement devenue utile à la propriétaire de la mercerie, Mme Dorris.
Mme Dorris était devenue veuve pendant la guerre et, à sa manière, était gentille avec Ruby.
Parfois, elle donnait à Ruby les plus beaux bouts de tissus et des rubans colorés pour qu’elle puisse se coudre de petites robes de fête. Ruby utilisait souvent ces tissus pour coudre des vêtements pour ses frères et sœurs, ainsi que pour sa mère.
À mesure que la mère de Ruby vieillissait, elle devenait encore plus distante. Elle errait dans la maison en chemise de nuit, et Ruby devait la surveiller pour qu’elle ne sorte pas ainsi dans la rue.
Ruby était déterminée à ce que ses quatre frères et sœurs terminent l’école, et elle ne les laissait pas travailler pour l’aider. « Concentrez-vous sur l’école, » leur disait-elle sévèrement. « C’est la meilleure aide que vous puissiez m’apporter ! »
Ruby a eu 18 ans et personne ne l’a remarqué. Il n’y a eu ni fête, ni cadeaux, ni gâteau d’anniversaire. Mme Dorris ne le savait pas et ne s’en souciait pas – c’était une de ces femmes sans émotions.
Sa mère s’était perdue dans son propre monde, et les frères et sœurs de Ruby, avec leur égocentrisme enfantin inné, n’ont même pas réalisé que leur sœur aînée avait aussi un anniversaire.
C’est l’année où Ruby a rencontré Brad. Il était grand et mince, avec un sourire timide. Il est venu au magasin pour acheter des aiguilles pour sa mère et est resté pour parler avec elle.
Ils ont commencé à « sortir ensemble », comme on disait à l’époque. Ils allaient à des danses et au cinéma, se garaient et s’embrassaient sur Lover’s Lane. Puis les baisers se sont transformés en quelque chose de plus.
Quand Ruby a découvert qu’elle était enceinte, Brad lui a dit qu’il l’épouserait, qu’ils auraient une belle maison, qu’ils élèveraient des enfants et qu’ils seraient très heureux. Puis Ruby lui a parlé de sa mère, de ses frères et sœurs.
« Je dois m’occuper d’eux, Brad, » lui a dit Ruby. « J’ai promis à mon père. Mais dans quelques années, ils auront fini l’école, et seule ma mère restera. »
« Ta mère folle et tes frères et sœurs emménageront-ils avec nous ? Brad a demandé. « Jusqu’à la fin de nos jours ? C’est ça que tu me dis ? » Après cela, Brad est resté très calme.
Ils ont convenu de se revoir le lendemain pour planifier le mariage, mais il n’a pas embrassé Ruby comme d’habitude. Ruby ne l’a jamais revu.
Le même jour, elle apprit qu’il s’était porté volontaire pour une nouvelle guerre en Asie. Il l’a laissée seule et enceinte. « Que dois-je faire ? » se demanda-t-elle.
Si elle gardait l’enfant, quelle vie pourrait-elle lui offrir ? Elle devait travailler constamment pour élever ses frères et sœurs et s’occuper de sa mère. Elle ne pouvait pas laisser le bébé avec sa mère pendant qu’elle travaillait, ce n’était pas sûr.
Ruby a caressé son ventre et s’est mise à pleurer. Elle devait renoncer à son enfant. Elle l’abandonnerait pour adoption, espérant qu’il serait aimé et chéri.
Le moment où elle abandonna sa fille nouveau-née fut l’un des moments les plus durs pour Ruby, mais elle savait qu’elle le faisait pour de bonnes raisons. « Sois heureuse, ma douce petite fille, » chuchota-t-elle, « je t’aime. »
De nombreuses années s’étaient écoulées depuis que Ruby se souvenait de la dernière fois où elle s’était sentie jeune. Après Brad, Ruby n’a jamais regardé un autre homme. Elle savait que, quoi qu’il arrive, il n’accepterait jamais son fardeau, et elle ne pouvait pas lui demander de le faire.
Un par un, ses frères et sœurs ont fini l’école et ont quitté la maison. Ils se sont mariés et sont partis, et Ruby, comme toujours, a dû s’occuper de sa mère. Elle avait soixante-treize ans lorsque sa mère est morte.
Ce jour-là, Ruby a pleuré non seulement pour sa mère, mais aussi pour le fait que toute sa vie avait été gâchée. Elle n’avait rien. Elle n’avait pas de famille, et depuis sa retraite, elle avait peu d’amis.
« Je vais attendre la mort », s’est dit Ruby. « Ce ne sera pas long maintenant. » Mais ce n’était pas le cas. Ruby était une femme forte et en bonne santé, et très vite, elle eut quatre-vingts ans, puis quatre-vingt-dix…
Les années passaient inaperçues. Personne ne s’en souciait. Ruby était assise dans sa petite maison et vieillissait de plus en plus. Lorsqu’elle eut quatre-vingt-dix-neuf ans, une assistante sociale est venue.
Elle voulait voir si Ruby pouvait vivre seule. Elle a regardé autour d’elle et a été assez satisfaite de ses conditions de vie. Puis elle est partie sans souhaiter un joyeux anniversaire à Ruby.
« Cent ans », s’est dit Ruby. « J’ai vu un siècle entier de l’histoire de ce monde et je n’ai pas vécu un seul jour. » Elle était assise dans la cuisine, réfléchissant à sa vie, quand la sonnette a retenti.
Elle se leva et ouvrit la porte. Un jeune homme était là, tenant un énorme gâteau avec un grand chiffre 100 au-dessus. « Bonjour, grand-mère ! » cria-t-il joyeusement. « Joyeux anniversaire ! »
Ruby resta bouche bée de surprise. « Jeune homme, vous vous êtes trompé de maison… »
« Non, je ne me suis pas trompé, » dit-il doucement. « Tu es ma grand-mère, Ruby. Ma mère a toujours voulu savoir qui était sa mère biologique, alors quand elle a eu quatre-vingt-un ans, je lui ai demandé d’ouvrir les archives. »
« Personne ne pensait que tu étais encore en vie ! Ma mère est assise dans la voiture, elle attend de te rencontrer si cela ne te dérange pas. »
« Ma fille ? demanda Ruby. « Elle… Elle veut me rencontrer ? Je… Je l’ai abandonnée… Je voulais qu’elle soit heureuse… »
« Elle sait que mon arrière-grand-mère est décédée, » dit le jeune homme. « Nous savons aussi que tu es restée seule pendant longtemps, mais maintenant tu as une famille : une fille, cinq petits-enfants, et quinze arrière-petits-enfants ! »
Ruby se mit à pleurer, et le jeune homme la prit dans ses bras. « Tout va bien, » dit-il. « Nous sommes déjà là, et tu vas avoir une grande fête ! »
Ruby rencontra sa fille, ses petits-enfants, et ses arrière-petits-enfants, et ce fut le jour le plus heureux de sa vie. Ils allumèrent les bougies sur le gâteau et chantèrent « Joyeux Anniversaire ». C’était le son le plus beau que Ruby ait jamais entendu.
« Après tout, ma vie n’a pas été une perte de temps, » murmura-t-elle à sa fille. « Je tiens ta main ! »
