Mme Gibbs passait la semaine la plus difficile de sa vie lorsqu’une connaissance bienveillante l’a remarquée et a allégé sa souffrance.
Une vieille femme avec des cheveux en désordre et un foulard en lambeaux a commencé à attirer l’attention du gérant du magasin. Mme Gibbs avait l’habitude de faire plusieurs fois le tour du magasin, de prendre des articles sur l’étagère, de les examiner puis de les remettre en place.
Mais c’était le jour le plus calme de la semaine, et ce jour-là, le visage de Mme Gibbs était celui que le gérant du magasin voyait du début de son service jusqu’à l’heure du déjeuner.
En fait, Mme Gibbs manquait parfois de nourriture à l’heure du déjeuner, et c’est exactement ce qui s’est passé ce jour-là.
D’habitude, elle pouvait acheter des pommes de terre, des fruits ou au moins une miche de pain bon marché. Mais aujourd’hui, c’était un jour particulièrement difficile. C’était la dernière semaine du mois, et Mme Gibbs était allée dans tous les magasins d’alimentation de la région, cherchant quelque chose qu’elle pouvait acheter avec le peu d’argent qu’elle avait.
« Si ce n’était pas pour un tuyau cassé qui a failli inonder la cuisine, j’aurais pu économiser sur les réparations et avoir un bon repas aujourd’hui », pensa-t-elle.
C’était le troisième mois consécutif que sa maigre pension s’épuisait, la laissant chercher des restes pendant toute une semaine.
« Madame ! Puis-je faire quelque chose pour vous ? » demanda-t-il à Mme Gibbs.
La question inattendue la ramena à la réalité. En y réfléchissant, elle ne pouvait pas se rappeler quand elle s’était assise sur le tabouret de la cafétéria.
« Rien, mon fils. Je suis juste… passée faire un tour. »
Remarquant la légère suspicion dans les yeux du gérant, Mme Gibbs prit son sac plié de courses. Elle quitta le magasin aussi vite qu’elle le put.
Le chemin du retour était long et le soleil brûlant ne l’aidait pas. Elle traînait les pieds le long de la route, essayant d’empêcher la semelle pendante de sa chaussure droite de tomber complètement.
Il y avait des cafés et des bars à jus sur le chemin. « L’un d’eux serait heureux de me donner une bouteille d’eau et un sandwich », pensa-t-elle. Mais le talon d’Achille de Mme Gibbs était qu’elle ne pouvait jamais se convaincre de demander l’aide dont elle avait besoin.
En réprimant sa soif et en ignorant son estomac qui gargouillait pendant trente minutes, Mme Gibbs aperçut enfin sa maison au bout de la route.
C’était une petite maison, autrefois peinte en bleu et blanc, avec un toit en ruine, qui serait sa principale source de dépenses le mois prochain.
Fido, le chien du voisin, courait généralement vers elle à ce moment-là, mais il était introuvable ce jour-là. Au lieu de cela, elle vit quelque chose de choquant : le voisin, le propriétaire de Fido, sortit furtivement de sa maison et courut vers sa maison.
« Hé, hé », Mme Gibbs courut vers l’homme. À ce moment-là, la semelle de sa chaussure se détacha, l’arrêtant net.
« N’est-ce pas Charlie ? Que faisait-il sur mon porche ? »
Elle ne voulait pas y croire parce que Charlie lui semblait être une bonne personne. Il peinait à trouver un emploi stable pour subvenir aux besoins de sa femme enceinte et de ses trois enfants dans sa ville natale. Et il était toujours distant, mais gentil avec Mme Gibbs.
Ce n’est que maintenant qu’elle comprit. Toutes ces raisons étaient suffisantes pour que Charlie commence à voler !
Quand Mme Gibbs atteignit enfin sa porte, elle réalisa à quel point elle s’était trompée. La vieille femme trouva un sac de légumes, une boîte de conserves, des petits pains emballés dans du papier journal et trois bouteilles de jus de fruits de différentes saveurs.
Elle se sentit soulagée, mais fut stupéfaite par la nourriture soigneusement disposée devant sa porte. « Ça suffira pour moi pendant une semaine », pensa-t-elle.
« Charlie ? Charlie ! Je sais que tu peux m’entendre. Sors ! » cria Mme Gibbs, essayant de scruter les grands buissons qui servaient de clôture entre les maisons.
« Sors ou j’appellerai Gloria ! » – L’impatience et la colère résonnaient dans la voix de Mme Gibbs.
Charlie avança silencieusement, évitant de croiser le regard de sa voisine.
« Peut-être que j’ai dépassé les limites. Et si je remarquais Mme Gibbs cherchant quelque chose dans le magasin ? Elle ne sait même pas que je travaille là maintenant. La connaissant, elle serait embarrassée si je voyais sa souffrance. »
« Comment allez-vous aujourd’hui, Mme Gibbs ? » demanda Charlie, regrettant immédiatement sa question.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » dit Mme Gibbs en désignant la nourriture devant sa porte.
Il fallut un moment à Charlie pour trouver les mots. « Je vous ai vue à l’épicerie. Je savais que vous étiez trop fière pour demander de l’aide. Et je pensais qu’un don anonyme était le seul moyen de vous aider. »
« Tu aurais dû faire les choses autrement, tu ne crois pas ? » demanda Mme Gibbs d’un ton complètement différent.
Charlie fut d’abord choqué par le changement soudain de la voix de sa voisine, mais il se joignit rapidement au rire.
Le lendemain, Charlie aidait un client à l’épicerie lorsqu’il fut soudainement convoqué à une réunion avec le gérant du magasin.
Il paniqua en se rendant au bureau du gérant. « Je ne peux pas me permettre de perdre cet emploi non plus. »
À sa grande surprise, le gérant du magasin était de bonne humeur et parlait à une femme âgée : c’était Mme Gibbs.
« Alors, Mme Gibbs m’a dit qu’hier vous avez pris des produits périmés et rejetés du magasin. » Le gérant du magasin ne riait plus.
« Je suis désolé… C’est vrai. Je lui ai apporté des boîtes de haricots périmées et des bouteilles de jus. Je pensais qu’elle était en difficulté et avait besoin d’aide. »
« Eh bien, vous auriez dû penser au fait que vos actions auront des conséquences plus graves », dit le gérant d’un ton sévère. « Maintenant, en conséquence de vos actions, deux choses vont se produire. »
À ce stade, Charlie luttait contre l’envie de fuir et de ne jamais revenir. Que dirait-il à sa femme ? Où allait-il trouver un autre emploi ?
« Prenez d’abord ceci », le patron tendit une enveloppe à Charlie.
« Et avant de regarder ce qu’il y a dans l’enveloppe, suivez-moi. Vous aussi, Madame. »
Le trio se dirigea vers le rayon boulangerie. Charlie était plongé dans ses pensées et revint à la réalité lorsque son gérant toussa bruyamment.
Puis il le vit. À côté du rayon pain se trouvait une grande armoire avec des légumes, des fruits, des céréales, du pain et bien plus encore. L’inscription sur l’armoire disait : « Étagère de charité. Choisissez tout gratuitement. »
Charlie était ravi de la nouvelle initiative et fut surpris de voir son patron sourire à nouveau.
Maintenant, il se demandait encore plus ce qui se trouvait dans l’enveloppe.
La lettre disait : « Pour avoir fait preuve de gentillesse et d’initiative, qui sont des éléments importants du leadership, je vous promets au poste de directeur adjoint du magasin. Cela signifie que vous obtenez un bureau et un salaire plus élevé. »
« Avez-vous oublié quelque chose, jeune homme ? » demanda Mme Gibbs en donnant un coup de coude au gérant.
« Oh oui. Et maintenant vous pouvez amener votre femme et vos enfants. Vous pouvez remercier Mme Gibbs d’avoir parlé avec moi pendant longtemps jusqu’à ce que j’accepte. »
Charlie était tellement heureux qu’il en oublia que Mme Gibbs n’aimait pas les câlins. Il l’embrassa et réussit à lui chuchoter « merci » avant de pleurer de joie.
