La forêt froide et humide s’enveloppait de brouillard quand la voiture fut arrêtée au milieu de la piste. On tira le vieil homme dehors — il ne résistait presque pas, respirait lourdement, les mains pressées contre la poitrine.
— Alors, grand-père, il est temps de payer ? — lança le plus grand des hommes en faisant craquer ses doigts.
Ils poussèrent le vieillard sur le sol. Il tomba à genoux, les paumes tremblantes.
— Je… je vous en prie… donnez-moi du temps… je rendrai tout… je le jure… — sa voix se brisa en un râle.
— Jusqu’à quand, hein ? — un autre s’accroupit à côté et lui saisit le col. — Tu promets depuis trois mois.
— Je… je donnerai… je trouverai… je prendrai un autre prêt…
— On veut des garanties, — dit froidement l’homme en veste de cuir. Les autres se mirent à rire et à se faire des clins d’œil.
Le bandit se tourna vers l’un d’eux.
— Coupez-lui un doigt.
Le vieil homme se figea. Puis il se mit à trembler et pleurer, suppliant :
— Non… s’il vous plaît… je rendrai tout… je vous en supplie… non…
L’homme avait déjà sorti un couteau et retenait le poignet du vieillard.
Soudain…
Un son bas et étrange monta entre les arbres. Ce n’était pas un hurlement — plutôt une vibration, comme si la forêt elle-même grognait.
— Qu’est-ce que c’est ? — l’un d’eux se retourna.
L’instant d’après, une immense tache blanche clignota entre les troncs.
Et puis il apparut — un alabai. Immense, massif, la poitrine large, la patte lourde comme celle d’un ours. Le poil hérissé, les yeux sombres et furieux.
— Putain… — murmura l’un des bandits.
Le chien se précipita sans prévenir.
D’un seul coup, il renversa au sol celui qui tenait le couteau. L’homme n’eut pas le temps de pousser un cri — le chien se dressa au-dessus de lui en grognant, le souffle faisant vibrer l’air.
Un bandit leva le bras vers l’animal, mais l’alabai attrapa son poignet de sa mâchoire imposante — sans le déchirer, mais si fort qu’il fit tomber le couteau et hurler l’homme.
— Dégagez-le ! — cria un autre, reculant.
L’alabai se jeta sur le suivant, le poussant à la poitrine et l’aplatissant au sol.
Le plus grand sortit alors une matraque, mais l’alabai avança, baissa la tête — et dans son regard il y avait une telle rage que le type s’immobilisa. Il comprit : encore un mouvement et le chien bondirait sur lui.
— On s’en va ! Vite ! — hurla quelqu’un d’une voix tremblante.
Les voyous se précipitèrent vers la voiture, sans chercher à faire les braves. Les portes claquèrent, le moteur rugit, la voiture partit en crissant.
L’alabai, lui, resta devant le vieil homme, haletant, encore sur ses gardes.
— Ah, toi… mon protecteur… — murmura le vieil homme en serrant son chien contre lui.
Le chien souffla doucement, comme pour l’apaiser.
