Felix se précipite pour aider lorsqu’il voit sa voisine âgée lutter pour tondre sa pelouse envahie. Elle lui offre une boîte antique inhabituelle en signe de reconnaissance, mais ce cadeau met Felix dans de sérieux ennuis lorsque l’avocat de la vieille dame lui demande un rendez-vous urgent.
Felix passait en revue les chiffres mensuels de son entreprise de bricolage lorsqu’il entendit le vrombissement d’une tondeuse à gazon. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre de la cuisine et fut choqué de voir Mme McAllister, une vieille dame, lutter pour contrôler sa tondeuse d’une main tout en utilisant sa canne de l’autre.
Lorsque Felix la rejoignit, Mme McAllister avait le visage rouge et transpirait abondamment. Elle éteignit la tondeuse.
« Felix… y a-t-il… quelque chose… que je puisse faire… pour toi ? » haleta-t-elle.
« Laissez-moi vous aider ! Honnêtement, Mme McAllister, votre fils devrait vous aider avec ces tâches. Ce n’est pas juste de laisser votre mère âgée lutter toute seule. »
Après une longue matinée à couper et ratisser l’herbe haute et humide, Mme McAllister invita Felix à l’intérieur pour un verre de limonade. Il fut étonné par le désordre poussiéreux de bibelots, de saleté et de toiles d’araignées dans sa maison. Felix pensa que sa gentille voisine ne pouvait plus s’occuper d’elle-même.
« Voici, mon cher. » Mme McAllister posa un verre de limonade sur la table.
« Je veux aussi que tu prennes ceci. C’est une antiquité qui se transmet dans ma famille. »
Felix fronça les sourcils devant la boîte en métal qu’elle lui tendait. Elle avait un ensemble étrange de cadrans sur le couvercle et était étonnamment lourde.
« Je n’ai pas besoin d’un cadeau sophistiqué pour une tâche si simple, Mme McAllister. » Felix lui rendit la boîte.
Mme McAllister parut déçue. Elle insista pour qu’il prenne quelque chose en guise de reconnaissance et alla chercher un sac de pommes pour sa fille, Suzie. Ensuite, elle s’affala dans son fauteuil avec un grand soupir, visiblement épuisée.
Felix insista pour que Mme McAllister l’appelle la prochaine fois qu’elle aurait besoin d’aide et la laissa se reposer. Plus tard dans la journée, Suzie se précipita vers Felix avec un sourire enthousiaste.
« Papa, regarde ce que j’ai trouvé sous les pommes que Mme McAllister nous a données ! » Elle lui montra la même étrange boîte en métal. « Je pense que ces cadrans sont une serrure à combinaison, mais je ne peux pas l’ouvrir. »
« Désolé, Suzie, je sais que tu adores les vieilles boîtes à énigmes et autres, mais nous ne gardons pas celle-ci. » Il tendit la main pour récupérer la boîte. « Je vais la rendre à Mme McAllister. »
Suzie fut profondément déçue, mais Felix insista. Il retourna chez Mme McAllister avec la boîte, mais elle ne répondit pas à la porte. Avec un grognement frustré, il essaya la poignée de porte. Il cria à Mme McAllister qu’il entrait pour lui rendre sa boîte en toute sécurité, puis entra.
Le corps de Mme McAllister était affaissé dans le fauteuil. Ses yeux fixaient le mur, vides et sans vie.
« Mrs. McAllister ! » cria Felix en se précipitant à ses côtés, mais c’était inutile : Mme McAllister était partie.
Felix oublia la boîte jusqu’à bien plus tard lorsqu’il réalisa qu’elle était dans sa poche. Sur un coup de tête, il chercha en ligne des boîtes antiques similaires. Il jura lorsqu’il en trouva enfin une correspondante.
Cette boîte valait 250 000 $ !
Felix n’avait pas voulu garder la boîte, mais il ne pouvait plus la rendre, et cette somme d’argent assurerait l’avenir de Suzie. Il devait la vendre, pour le bien de Suzie. En attendant, Felix rangea la boîte en lieu sûr. Quelques jours plus tard, Felix reçut un appel étrange.
« Je suis Tim, l’avocat de Mme McAllister. J’aimerais vous rencontrer dès que possible. Êtes-vous disponible maintenant ? »
L’urgence de Tim rendit Felix méfiant, mais il accepta de rencontrer l’avocat dans un café en ville. Malgré son malaise, il était curieux de savoir pourquoi Tim voulait le voir. Sa confusion grandit lorsqu’il arriva et vit Henry, le fils de Mme McAllister, assis à une table avec Tim.
Henry le fusilla du regard lorsque Felix les rejoignit. « Je vais aller droit au but, Felix. Un héritage précieux a disparu de la maison de ma mère, une petite boîte avec des cadrans sur le couvercle. Vous étiez la dernière personne dans sa maison et je voulais vous donner une chance de faire ce qu’il faut. »
« Vous pensez que j’ai volé votre mère ? » cria Felix. « Mme McAllister m’a donné la boîte en remerciement pour avoir coupé son gazon – une tâche que vous auriez dû faire pour elle ! »
« Maman ne vous aurait jamais donné cette boîte ! » Henry pointa son doigt en direction de Felix. « Elle appartenait à mon arrière-arrière-grand-père, un politicien connu, qui l’a commandée à un artisan célèbre ! Il n’en existe que deux dans le monde ! Vous allez me rendre la boîte et je vous donnerai 1000 $ pour elle. Marché conclu ? »
« Non. » Felix se leva. « Vous êtes le bienvenu pour participer aux enchères quand je la mettrai en vente. Au revoir, Henry. »
Le lendemain, Felix se rendit dans une maison de vente aux enchères locale pour faire évaluer la boîte. Un homme sérieux avec un accent snob nommé M. Whitaker l’invita dans une pièce à l’arrière pour l’évaluation. Ils furent rejoints par une femme appelée Ellen.
« Je peux immédiatement vérifier que la marque de l’artisan sur le dessous est authentique, » dit M. Whitaker. « Cela signifie que c’est une pièce assez notable, monsieur. L’une des seules deux au monde. »
Ellen se pencha pour étudier la boîte. « Elle est vraiment magnifique…puis-je voir votre document de provenance ? »
« Pardon ? » demanda Felix.
Un muscle se contracta dans la joue de la femme. « Vous devez fournir un certificat d’authenticité, ou tout document vérifiable prouvant l’authenticité de l’objet et votre propriété. »
« Euh…j’ai laissé tous ces documents chez moi, » mentit Felix. Il n’aimait pas la tournure que prenait cette évaluation. Il prit la boîte sur la table et se dirigea vers la porte. « Je vais les chercher et je reviens tout de suite. »
« Nous ne pouvons pas vous laisser faire cela. » Ellen se décala pour bloquer son passage vers la porte.
« Nous sommes obligés de signaler aux autorités toute…irrégularité concernant des objets liés à des figures historiques. »
Felix paniqua. Il esquiva la femme et M. Whitaker et se précipita dans le couloir. Il atteignit la réception juste au moment où une alarme commença à retentir.
Felix se sentit comme s’il était de retour sur le terrain de football de son lycée alors qu’il esquivait et glissait entre les gardes qui se précipitaient pour l’arrêter. L’un d’eux attrapa son bras, mais il se dégagea et se précipita hors du bâtiment et dans la rue. Il courut jusqu’à ce que ses jambes deviennent de la gelée.
Felix fit les cent pas dans son salon en réfléchissant à son prochain mouvement. Il avait besoin de vendre la boîte pour investir dans l’avenir de Suzie, mais il ne pouvait pas le faire sans une sorte de documentation.
Il aurait aimé pouvoir demander à Mme McAllister. Elle saurait exactement quels documents il lui fallait pour prouver la provenance et pourrait probablement les fournir aussi. Felix s’arrêta en réalisant qu’il y avait peut-être un moyen de vendre la boîte. Ce n’était pas quelque chose qu’il voulait faire, mais il n’avait pas d’autre choix.
Felix sélectionna quelques articles utiles dans ses boîtes à outils, puis alla chercher son coupe-boulons dans le garage. Après que Suzie soit allée se coucher cette nuit-là, Felix sortit en douce et s’introduisit dans la maison de Mme McAllister pour chercher les documents dont il avait besoin.
Un frisson parcourut l’épine dorsale de Felix en entrant dans la chambre de Mme McAllister. Elle sentait encore sa présence. Fouiller dans son espace personnel semblait étrange et envahissant, mais il se força à continuer. Il était à mi-chemin de la chambre lorsque la lumière s’alluma.
« Pas si haut et puissant maintenant, n’est-ce pas Felix ? » triompha Henry depuis la porte.
Felix se retourna. Henry tenait son téléphone et le flash clignotait dans les yeux de Felix alors qu’Henry prenait des photos de lui.
Felix leva la main pour cacher son visage. « Ce n’est pas ce que vous croyez, Henry. J’ai juste besoin— »
« Des documents pour la boîte, je sais. » Henry sourit. « Ma famille a une connexion connue avec cette boîte, donc la maison de vente aux enchères m’a contacté après que vous ayez essayé de les escroquer. Bien sûr, je leur ai dit que vous l’aviez volée— »
« C’est un mensonge ! »
« Mais vous ne pouvez pas prouver la propriété sans les documents appropriés. » Henry croisa les bras et écartela les jambes, remplissant l’entrée. « Vous avez jusqu’à 8 heures du matin demain pour la rendre, sinon j’appelle les flics. »
Henry s’écarta, et Felix s’enfuit de la maison de Mme McAllister. Les conséquences qu’il devait maintenant affronter pesaient lourdement sur lui. Il aurait aimé avoir laissé la boîte chez Mme McAllister le jour même où il l’avait trouvée morte.
Mais elle voulait qu’il l’ait ! Felix ne croyait pas qu’Henry tiendrait sa parole s’il rendait la boîte. Les pensées tourbillonnaient dans son esprit. À l’aube, il savait ce qu’il devait faire.
Il demanda à sa mère de venir immédiatement, puis réveilla Suzie et lui dit de faire rapidement un sac. Quelques heures plus tard, ils se tenaient tous à la porte d’entrée. Il leur expliqua tout, et maintenant ils devaient dire au revoir.
Felix donna la boîte à Suzie. « Vends-la dès que tu peux. N’accepte pas moins de 100 000 dollars pour elle, d’accord ? C’est le seul moyen de se sortir de ce pétrin tout en assurant que tu puisses vivre ta vie pleinement. »
Felix serra sa fille dans ses bras et retint les larmes qui lui montaient aux yeux. Dire au revoir à elle était l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais affrontées dans sa vie.
« Promets-moi que tu mèneras une belle vie, Suzie, » dit-il en la regardant dans les yeux. « Étudie dur pour réussir quelque chose de ta vie, et voyage pour voir ce que le monde a à t’offrir. Prends soin de ta grand-mère…la famille est importante, et les personnes âgées méritent notre respect. »
Les sirènes de police hurlaient au loin. Il était 8 h 30, une demi-heure après l’échéance d’Henry. Il soupçonnait que ces sirènes venaient pour lui. Il regarda sa mère et Suzie quitter l’allée alors que les sirènes de police se rapprochaient de plus en plus. Il trouva un certain réconfort en sachant qu’elles étaient sorties de ce pétrin lorsque les policiers l’arrêtèrent.
Malgré les menaces d’Henry, les accusations portées contre Felix étaient compliquées par des subtilités juridiques. Comme la boîte avait disparu, des parties essentielles du dossier d’Henry étaient remises en question. Felix passa quatre mois en cellule en attendant son procès. Un jour, un gardien lui dit que quelqu’un avait payé sa caution.
Felix était profondément confus. Il suivit l’homme jusqu’à la section avant de la prison, où Suzie l’attendait. Ils marchèrent ensemble à l’extérieur. Sa mère était garée au bord du trottoir, les attendant.
« D’accord, Suzie, je ne peux plus attendre, » dit Felix en montant dans la voiture. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, je ne t’ai pas écouté à propos de la boîte. » Suzie sourit timidement. « Au lieu de cela, j’ai trouvé comment l’ouvrir. À l’intérieur, il y avait un certificat d’authenticité et une note de Mme McAllister. Elle voulait vraiment que tu aies cette boîte, Papa. La note le disait. »
Felix fronça les sourcils. Il ne comprenait toujours pas l’insistance de Mme McAllister pour qu’il prenne la boîte, mais Suzie n’avait pas fini, alors il n’eut pas beaucoup de temps pour y réfléchir.
« Alors j’ai montré la note à ton avocat, puis j’ai emmené la boîte avec tous les papiers chez un antiquaire. » Suzie sourit largement. « Il nous a donné assez d’argent pour payer la caution et il nous reste encore 100 000 dollars ! »
